「必ず迎えにいく、必ず！だから、それまで、それまでっ、愛してる、ナナリー！」


俺の大切な、かけがえのない、愛しい妹。
それが、ブリタニアに。
しかも、エリア１１の新総督になるという。
俺は、どうすれば、
どうすれば・・・。

銃声　は　鳴り響いた ２

「ふぁー、楽しかったー。でもさすがに疲れたな」

大きく伸びをして、金髪碧眼の青年は言った。
彼の名はジノ・ヴァインベルグ。
ブリタニア皇帝直属の騎士、ナイトオブラウンズのナンバースリーだ。
そんな彼がここ、アッシュフォード学園にいる理由。
それは、同僚の枢木スザクの通う学園の視察のため、というのは名目で、実際には庶民の学園を見てみたかったから、というのが本音だ。
ここへはもう一人、ナイトオブシックスのアーニャ・アールストレイムと共に来たのだが、途中で別れてしまい、今現在はジノひとり、ということになる。

「それにしても、ここはどこだ？」

ダンスパーティの会場から抜け出し、一人ぶらぶら歩いていたら、校舎とは別の方向に来てしまったようだ。

「まいったなー。誰かに聞いてみるしかないか」

とりあえず、誰かいないかと周りを見回してみる。
とはいえほとんどの人間がダンス会場にいる今、人がいる可能性は極めて乏しい。

「んー、いない、か。・・・あれ？」

闇に包まれていて見逃しそうになったが、確かに人がいる。
おそらく男子生徒であろう、周囲に溶け込む黒い制服。
そして、漆黒の髪。
どき、と、胸がひとつ鳴り響いた気がした。
理由はわからないが、とりあえず、声をかけなくては。

「あの、ちょっと」

黒い影が一瞬肩を震わせ、立ち止まり、振り返る。


―――心臓が、止まるかと思った。


「・・・なんで、しょうか」

闇のせいでしっかりと顔立ちが見えるわけではない。
だが、見間違うはずがない。彼を。

焦がれ続けた、彼を。

「っルルーシュ！！」

「え？えっと・・・っ！」

ルルーシュ、と呼ばれた彼は、見覚えのない人間に名を呼ばれたからなのか、困惑の表情を浮かべた。
そしてジノは気づかなかったが、一瞬瞳に驚愕の色が過ぎった。


「ルルーシュ、なんだろう？」
「あの、人違いでは・・・」
「私がルルーシュを見間違えるはずなんてない！人違いなわけがない！」
「ですが・・・」

それでも否定しようとする彼の言葉を遮り、ジノは言った。

「あれから８年、忘れたことなんてなかった。その漆黒の髪を、紫の瞳を。・・・ずっと思い続けていたんだ。人質として送られ、亡くなったと聞かされても、ずっと。だから、ナイトオブラウンズにまで登りつめたんだ。生きていると信じて、いつか迎えにいけるように。アーニャだって―――。ルルーシュが生きていることが公にできないのは知っている。だから誰にも言うつもりはない」

ひどく真剣な眼差しで、ジノは言った。


「ルルーシュ、なんだろう？」

同じ言葉を、繰り返して。

「・・・ああ」

俯き、小さく、ポツリと呟いた。
けれど確かに肯定の意を表した。

「ルルーシュ！！！」

華奢な彼の体を、精一杯抱きしめる。
愛しい愛しい、黒の皇子を。

「やっと逢えた。やっとだ、ルルーシュ。ルルーシュ！」

嬉しそうに何度も名を呼び、腕の中のルルーシュを見つめる。

「・・・ジノ」
「何だ？ルルーシュ」
「ありがとう、覚えていてくれて。だけど、」

今にも泣き出しそうな笑顔で、ルルーシュは言った。

「？」
「だけど俺はもう、あの頃の俺じゃ・・・ない」

顔を歪めて辛そうに声を振り絞るルルーシュを、ジノは無言で見つめる。

「俺の手は、もう汚れてしまった。・・・ジノのそばに居ることなんて許されないくらいに。もう一度会えただけで、俺は十分だ。だから、ジノこれで、」
別れの言葉をつむごうとするルルーシュの唇を、自らの唇で塞ぐ。
深く、深い口付けを交わす。

「・・・ん、・・・」

そしてようやくルルーシュを開放する。

「ジ、ノ・・・」

驚き、目を丸くしたルルーシュの唇は、濡れ、紅くなっていた。

「知っているさ・・・全部」
「え・・・」

一度、閉じた眼を、ゆっくりと開く。

「ゼロ、なんだろ？」

はっと息を呑み、先ほどより目を丸くしたルルーシュに、今度は動揺の色が浮かぶ。
それをあえて無視し、ジノは続けた。

「ずっと、思っていたんだ。もしかしたら、ゼロはルルーシュなんじゃないかって。あんな戦略ができるほどの頭脳を持ち、なおかつブリタニアを、皇帝を憎んでいて・・・。それから、スザクを助けたこともあっただろう？それで、そういえばルルーシュは人質としてエリア１１に送られたとき、枢木の家にいたと聞いたことを思い出して。なら二人が知り合いでもおかしくないと思った」

ルルーシュは黙って聞いていた。

「スザクがラウンズに入ってから、聞いてみたんだ。ルルーシュって、知ってるかって。そしたら、昔友達だったって。返ってきた答えは、それだけだったけど。・・・そのとき一緒に聞いてみたんだ。スザクがゼロの顔を見ていたこと思い出して。ゼロって、ルルーシュなんだろって。そしたら・・・」

「・・・・・・」

不意に見つめたルルーシュの瞳に、緊張の色が走った。

「スザクは、何も言わなかった。何故と問い詰めることも、否定もしなかった。ただただ全身で、これ以上踏み込むことを拒絶した。それで、確信した」

ルルーシュの瞳をまっすぐに捕らえ、ジノが言う。

「ルルーシュが、ゼロだって」
「・・・・・・それだけ、か？」

ルルーシュは、逃げ道を探すように言った。
逃げることは無理だとわかっているように、声に諦めの色を含ませて。

ジノは俯き、答えた。

「理由なら、まだある。・・・機密情報局。そこの人間に、問いただした」

その答えを聞いた瞬間、ルルーシュの顔が自嘲で歪んだ。

「捕まえる、気か？」
「え？」

予想していなかったと言葉に、一瞬戸惑う。

「処刑されたはずのゼロがよみがえった今、捕らえてブリタニアに差し出せば、大きな手柄になる。そうするつもりなんだろ？」
「そんなわけ、」
「うそだっ！目の前にゼロがいて、捕まえない軍人がどこにいる？ましてやナイトオブラウンズだぞ」
「そんなことをするつもりはない」

強く否定すると、ルルーシュは瞳に哀しみの色を浮かべ、こう言った。

「スザクだって、そうした」
「・・・っ！」
「スザクだって、俺がゼロだと知って、皇帝に売り払った！・・・確かに俺はスザクに酷いことをした。でも・・・なら、殺せばよかったんだ。こんな、こんなの・・・」

拳を強く握り締め、辛そうな表情で言う。

「ルルーシュ、」
「お前だって、裏切るんだろ、俺をっ！」

いたたまれなくなり、先ほどより強く、強く抱きしめた。

「よく聞いてくれルルーシュ！お前を皇帝に売ったりなんかしない。さっきだって言っただろ？ルルーシュのためにラウンズに入ったんだ。ルルーシュを守るための力を手に入れるために。それに、私はルルーシュを裏切ったりなんかしない！絶対にだ。今日まで何のために生きてきたと思ってる！お前の、ルルーシュのためだ！！」
「ならどうして・・・」

どうしてゼロの事を調べたのかと、自分を探すなら、「ルルーシュ」だけを見ていればいいではないか。気になったとしても、目的はルルーシュなのだから、ゼロは関係ないではないか。
ルルーシュの瞳からは、そう伝わってきた。

だからジノは、真摯な瞳で、できるだけ優しく言った。

「ルルーシュのすべてを知りたかった。背負ってるものもすべて。そうして、私も一緒に全部背負って、ルルーシュの力になりたかった」
「ジノ・・・」
「それじゃ理由に、ならないか？」

愛しい紫の瞳を、覗きこむ。

「・・・反逆者に加担するのか」
「ああ」
「そんなことしたらどうなるかわかって、」
「わかってるつもりだ」
「ジノ・・・」

腕の中のルルーシュの瞳が、縋るようにジノを見つめた。
信じていいのかと。
信じることが、許されるのかと。

「私は、裏切らない。信じてくれ、ルルーシュ。だから、」


「共に歩もう、ルルーシュ」


「ジ、ノ」

そうして二度目の口付けを交わした。ルルーシュの瞳から涙が零れ落ちることのないように、やさしく、優しく。


やさしく。






それが茨の道になろうとも



貴方と共に歩めるならば










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